El día de San Patricio se convirtió en un día oficial de fiesta cristiana a principios del siglo XVII y es observado por la Iglesia Católica, la Comunión Anglicana (especialmente la Iglesia de Irlanda), la Iglesia Ortodoxa Oriental y la Iglesia Luterana. El día conmemora a San Patricio y la llegada del cristianismo a Irlanda, y celebra el legado y la cultura de los irlandeses en general. Las celebraciones generalmente incluyen desfiles públicos y festivales, cèilidhs, y el uso de atuendos verdes o tréboles. Los cristianos que pertenecen a denominaciones litúrgicas también asisten a los servicios de la iglesia e históricamente las restricciones de Cuaresma para comer y beber alcohol se levantaron durante el día, lo que ha alentado y propagado la tradición de consumo de alcohol en las festividades.
El Día de San Patricio es un día festivo en la República de Irlanda, Irlanda del Norte, la provincia canadiense de Terranova y Labrador (para empleados del gobierno provincial) y el Territorio Británico de Ultramar de Montserrat. También es ampliamente celebrado por la diáspora irlandesa en todo el mundo, especialmente en el Reino Unido, Canadá, Estados Unidos, Brasil, Argentina, Australia y Nueva Zelanda. El Día de San Patricio se celebra en más países que cualquier otro festival nacional. Las celebraciones modernas han sido muy influenciadas por las de la diáspora irlandesa, particularmente las que se desarrollaron en América del Norte. En los últimos años, se han criticado las celebraciones del Día de San Patricio por haberse comercializado demasiado y por fomentar los estereotipos negativos del pueblo irlandés.
San Patricio fue un misionero cristiano romano-británico del siglo V y obispo en Irlanda. Gran parte de lo que se sabe sobre San Patricio proviene de la Declaración, que supuestamente fue escrita por el propio San Patricio. Se cree que nació en la Gran Bretaña romana en el siglo IV, en una rica familia romano-británica. Su padre era diácono y su abuelo era sacerdote de la iglesia cristiana. De acuerdo con la Declaración, a la edad de dieciséis años, fue secuestrado por asaltantes irlandeses y tomado como esclavo de la Irlanda gaélica. Dice que pasó seis años allí trabajando como pastor y que durante este tiempo “encontró a Dios”. La Declaración dice que Dios le dijo a San Patricio que huyera a la costa, donde un barco estaría esperando para llevarlo a casa. Después de llegar a casa, San Patricio se convirtió en sacerdote.
Según la historia, San Patricio regresó a Irlanda para convertir a los irlandeses paganos al cristianismo. La Declaración dice que pasó muchos años evangelizando en la mitad norte de Irlanda y convirtió a miles. Los esfuerzos de San Patricio contra los druidas eventualmente se convirtieron en una alegoría en la que expulsó a las “serpientes” de Irlanda (Irlanda nunca tuvo serpientes).
La tradición sostiene que murió el 17 de marzo y fue enterrado en Downpatrick y durante los siglos siguientes, muchas leyendas crecieron alrededor de San Patricio y se convirtió en el santo más importante de Irlanda.
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